出身于基督教家庭，但是家人没有强制孩子们信仰宗教。家人赋予她爱和支持，有规则但也有自由，让她有充足的空间探索自己的心灵世界和爱好。年少时看很多书，目睹过战争给人类带来的伤害，对宗教产生过强烈的兴趣，同时还能保持对圣经和宗教礼仪的不合理之处的批判。对非洲充满好奇，机缘巧合之下有朋友邀请她去非洲，实现了人生的重大转折。在非洲认识的人知道她对动物的热爱，于是推荐她去结识路易斯·利基。本身由广泛阅读带来的丰富的知识给路易斯印象深刻，由此得以为他工作。由进而在工作中展现了自身特质和才能，让路易斯认为她适合只身前往去做有关黑猩猩的调查。乐于独处的她很适合野外工作，对自然的热爱让她能和自然融为一体。没有上过大学没有接触过系统的科学训练，反而让她能够和黑猩猩产生移情，建立深厚的理解。在森林里她还体验到了神智学课程上讲过的一个类似冥想的体验。 第一次被派去观察黑猩猩的工作让她明白森林是自己想停留的地方，观察黑猩猩是自己想做的事。
非洲贡贝生活几个月后，她对文明世界有了不一样的认识，两边的反差令她感到惊诧和丧气。有孩子之后她仍然在贡贝工作，但是不再追踪黑猩猩，改做研究站的负责管理。研究站发生过一次绑架事件，虽然人质最终平安解救，但是整出事件让她遭遇了非议和诽谤，对人性有了更多认识。在十年的观测之间，她认为贡贝的黑猩猩多数时间比人类友好得多，但是再回来的研究中发现黑猩猩本性中存在非常残忍的阴暗面。但是当研究团队发表黑猩猩互相残杀的资料后遭到了很多科学家的批评，其中一个原因是发表这样的研究结果有可能被别有用心的人利用，用来给战争做借口，说人类的暴力倾向是天性。当时存在侵略行为是先天遗传还是后天习得的争论，有些科学家选择为了政治目的而发表看法，而不是正视问题存在的可能。
文化的进化引起了伪物种（特定群体中习惯和传统的传递）形成的发展，群体会因为文化不同而认为自己与其他群体的成员不同。其极端形式会导致对外群体的非人化，群体成员不受群体内的禁令和制裁约束对其他群体成员采取在本群内无法容忍的行动。贡贝黑猩猩身上可以看到这种文化物种形成的先兆。它们对待分离出去的群体非常残酷，所使用的攻击模式常见于对付大型猎物。在人类社会中，种族背景、社会经济形态、政见、宗教信仰等差异都会导致战争、暴乱、团伙暴力及其他各种冲突。
除了残暴的部分，人性中也有对同类的同情和关爱，哪怕是和自己没有共享遗传基因的陌生人，很多行为也不是为了日后的回报或者提高自身的社会评价。人类的关爱和利他精神和侵略倾向一样源于灵长目的遗传因素。就像人类的残酷更胜于黑猩猩，人类的无私和自我牺牲也是黑猩猩不能比的，因为人类对拯救他人的风险和后果具有充分的理解和意识，这也使得人类的利他主义和自我牺牲体现出更伟大的英雄主义。
她相信死后世界和顺势疗法，以及用信念治病的医师和神视能力。在她第二任丈夫去世的那天，没有得到消息的儿子梦到家里人来通知他的死讯，朋友的一个女孩都梦到了他本人。回到贡贝后的第一天，她在跟随黑猩猩的过程中路遇暴雨，雨后的景色是她沉醉，进入一种无法用语言描述的意识升华状态，感悟到无法言说的真理，自我与周围的一切融为一体，感觉变得敏锐和强烈。她意识到人类探寻世间事物含义的窗口有些是现代科学造就的，还有些是东方的神秘大师和圣人用来观察世界美好和丑陋的。主流科学是她所悟出的真理的一部分，还有思考形成的启示以及从中表达出的精神实质。她认为科学和宗教并不是互相排斥的，人类不应该丧失所有的神秘感和畏惧感，逻辑思维和推理也不应完全取代直觉，内心和灵魂深处的东西不应该被隔绝。
人类在相对生理形体进化过程短得多的时间内发生了道德进步，虽然世界上仍然存在暴力、压迫和破坏，但是人类至少在努力走向正确的路。
1986年出版《贡贝的黑猩猩》之后，她参加了一个主题为理解黑猩猩的会议，出席的会议的有当时在非洲从事黑猩猩研究的所有生物学家和一些研究被捉黑猩猩的科学家。会议之后她就觉得将工作转向环境保护和教育。因为栖息地的减少和人类的刻意破坏，黑猩猩数量不断减少，种群日渐缩小，长期生存的希望渺茫。有些国家以前也存在将黑猩猩作为食物而猎杀的行为，但是现在的猎杀成为商业行为，还有活动物交易，目的是宠物或娱乐或医疗研究。25年的黑猩猩研究后，她觉得自己有信心帮助处境困难的黑猩猩。她开始游说非洲各国政府，发起运动进行院外游说和讲座。建立禁猎区，作为自然保护教育计划的重点；通过雇佣和购买商品的方式推动当地经济发展，观察黑猩猩的活动对当地人也很新奇，也可以吸引旅游观光客。关注实验动物的福祉：黑猩猩因为生理上与人相似而被用作医疗实验以期寻找人类疾病的线索。那么这种相似性是不是也可以推理出黑猩猩住情感和认知方面也与人类类似能够感受痛苦？改善动物生活的主张总会遭遇批评，因为他们认为人类还在受苦，实验动物是必须存在的。在一次被支持实验动物的人当面指责时，她讲了她母亲也曾得益于猪心瓣膜，和用于实验的猪。从实验动物身上获益的人都应该感激那些救了人命的实验动物，所以他们也应该努力寻找不再使用动物做实验的方法。要找到替代动物实验的方法，我们需要新的思路：不要认为动物实验虽然不幸但却不可缺少，应该承认其不道德性并尽早禁止。这样才能集中智慧寻找动物实验的替代品。
虽然世界上存在太多的问题，但是从很多人，尤其是年轻人身上可以感受到希望。结识了一个德国纳粹集中营的幸存者之后，她意识到必须和过去达成妥协，与内心的阴影决裂。虽然嫉恶如仇，但是大脑对有些事情永远无法理解，虽然仍要与之斗争，但却不必对恶行在人身上的存在进行解释。
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